在整個美國西部被稱為收割蟻的勤奮昆蟲通常被視為害蟲。這些螞蟻收集種子並生活在大堆沉積物中並且可以向它們認為是威脅的生物發出令人不愉快的叮咬。土丘可以持續數十年令一些土地所有者懊惱的是半徑達三十英尺的土地上的植被都被保護性地清除了。但是當這些螞蟻建造土丘時它們做了一些非凡的事情它們是世界上最小的化石收集者。蜂群在土丘上排列著一層厚度略多於公分的小珠子大小的岩石可能是為了保護結構免受風和水的侵蝕。為了尋找覆蓋物的材料螞蟻冒險離開土丘多公尺。除了礫石之外他們還收集發現的小化石和考古文物。這些螞蟻所能累積的科學戰利品是驚人的。研究人員最近檢查了內布拉斯加州一處土地上的個收割機蟻丘發現了多個古代哺乳動物的微化石每個化石的寬度不超過幾毫米。這些標本包括小牙齒和下巴碎片代表了九種新的囓齒動物和一種新的食蟲鼩鼱動物。相關業餘真菌學不太可能崛起是一種新的哺乳動物化石物種以昆蟲為食具有這些微小的牙齒僅一毫米寬屬於一種新的食蟲鼩鼱哺乳動物化石物種。攝影克林特··博伊德最近在科學雜誌上描述的這批化石還包括靈長類動物兔子的古代表親和一種身份不明的蝙蝠的牙齒。儘管這些牙齒很小但它們的形狀提供了豐富的信息包括牙齒在哺乳動物生命樹上的位置。他說「它為我們提供了化石的集中來源否則我們需要花費大量的精力去挖掘岩石……或者只是長年累月地爬行希望找到鬆散的東西。」博伊德是俾斯麥北達科他州地質調查局的古生物學家。由於螞蟻的努力研究人員可以利用這些化石來更好地了解大約萬年前北美發生的事情這是一個進化上重要的時期標誌著始新世的結束和漸新世的開始。在此期間地球進入了漫長的變冷期導致了一些物種的滅絕和古代地球上生態系統的重組。「收集土墩就像考古學家和古生物學家最好的朋友」國家地理探險家澳洲昆士蘭大學考古學家本傑明·斯科維爾說道他沒有參與這項研究。

相關這些螞蟻的大腦可以縮小並再生小化石獵人一個多世紀以來科學家就知道螞蟻尋找化石的能力。在年關於美國西部化石遺址的出版物中古生物學家約翰·貝爾·哈切爾建議收藏家經常去當地的蟻丘「因為它們幾乎總是提供大量哺乳動物的牙齒。哈徹收集丁香的首選方法用麵粉篩挖出沉澱物似乎效果很好。他吹噓自己經常在一座山上發現到顆牙齒和下顎碎片。儘管螞蟻的行為已有詳細記載但它具有民間知識的味道被廣泛理解但尚未系統研究。然而迄今為止所做的少數研究表明收割蟻可以拾取一些值得注意的標本。年斯科維爾領導的團隊發表了在內布拉斯加州個蟻丘的觀測結果。其中近五分之一的碎片 加拿大電話號碼 是從石頭上脫落下來的小薄片可能是美洲原住民將石頭磨成工具或彈尖時留下的。「一些人類佔領的遺跡僅以這些小文物為代表」他說。內布拉斯加州的蟻丘也發現了蝙蝠的部分下巴碎片和牙齒但化石過於碎片無法將其歸屬於特定物種。攝影克林特··博伊德研究也顯示了螞蟻的旅行距離。在一項實驗中斯科維爾的團隊將珠子排列在幾個土堆周圍的同心圓環中。這些環中最遠的距離距山頂公尺。令斯科維爾驚訝的是其中一個土丘中的螞蟻從那麼遠的距離帶回了珠子這大約相當於人類在離家公里的地方尋找食物。相關這些螞蟻的「肖像」揭示了它們是多麼多樣化和美麗梳理平原這項同樣在內布拉斯加州進行的新研究歸功於古洛塔家族的不懈努力該家族擁有研究土丘所在的牧場。老馬可·古洛塔是一位狂熱的化石愛好者他知道收割蟻丘可以長出小牙齒和骨頭。

古洛塔與他的兒子梅爾和小馬爾科一起從土堆的外層收集了幾立方米的礫石用篩子分離材料並在卵石中尋找古代遺跡。隨後古洛塔開始在化石論壇古化石愛好者線上社群上發布他的發現照片。博伊德和他的同事黛博拉·安德森威斯康星州德佩爾聖諾伯特學院的古生物學家看到了這些帖子並聯繫了古洛塔說服他給他們一些微化石。從那時起該計畫如滾雪球般越滾越大來自紐約羅徹斯特古脊椎動物研究所的安德森博伊德和比爾·科斯聯手篩選了數千件小型遺骸。自始至終調查人員都與古洛塔家族密切合作。年秋天博伊德參觀了牧場並用記錄了蟻丘的位置。古洛塔夫婦將研究中分析的數千塊微化石捐給南達科他州礦業與技術學院供未來的研究人員使用。「有時你知道在化石方面有些人會看到學術古生物學家和土地所有者之間的一點對抗」博伊德說。“但這是我們如何共同努力並實現重要科學研究的一個很好的例子。史前中西部這項新研究的主要作者科思說當這些化石最初形成時至萬年前現在美國中部的大平原更加溫暖濕潤森林茂密。因此化石記錄了這些潮濕環境中哺乳動物生命的一小部分。許多遺骸可能來自捕食者在小動物被吃掉和消化後的糞便。一旦被埋葬牙齒和骨頭碎片就會變成化石保存得非常完好。這些化石只有幾毫米大小不僅包括種新的小型哺乳動物而且還完善了已知生物的生物學特徵揭示了幾種滅絕的囓齒動物的前所未見的牙齒類型。「有些物種是從兩到三個樣本中得知的現在我們擁有到個樣本」說。收割蟻收集一定大小的礫石因此只有該大小的化石才能到達它們的土堆。「他們不會建造一個完美策劃的博物館設施」斯科維爾說。儘管如此憑藉座標和地形知識科思和博伊德的團隊能夠確定每個蟻丘所穿越的特定岩層。透過追蹤每個土丘中發現的化石類型研究人員能夠估計不同物種在岩層中出現和消失的時間。這些資訊使研究小組能夠推斷內布拉斯加州這一地區的哪些岩層記錄了大約萬年前始新世的結束和漸新世的開始。